Refugiats d'Iraq
Ja el 1971, Iraq havia trencat relacions diplomàtiques amb l'Iran, a causa de conflictes territorials. A més, l'Iraq estava preocupat per la propaganda religiosa dirigida des de la nova República Islàmica de l'Iran amb l'aiatol·là Ruhollah Khomeini al capdavant, contra el règim baasista laic de Bagdad, i especialment temia perdre la lleialtat dels ciutadans xiïtes.
No obstant això, la principal raó de la guerra va ser la creença del president de l'Iraq, Saddam Hussein, que la potència militar de l'Iran s'havia afeblit en gran mesura per la Revolució iraniana de 1979, que va enderrocar el xa Mohammad Reza Pahlavi, i que el suport que aconseguiria per part d'Occident li permetria obtenir una fàcil victòria, reconquerint Shatt al-Arab i la província iraniana de Juzestán per a l'Iraq.
"Aquest flux de refugiats no té precedents i el que més ens preocupa és que molts estan atrapats a cel obert, amb molt poc accés als serveis bàsics", explicava a la BBC Alan Paul, cap d'emergències de l'ONG Save the Children sobre el terreny. El cooperant recorda que "gairebé la meitat dels refugiats són nens i nenes, que han passat per coses que cap criatura hauria d'haver viscut". Els testimonis entrevistats per agències internacionals asseguraven que havien fugit a causa de la gana i dels combats.